Franz Liszt est un compositeur, pianiste et chef d'orchestre hongrois, figure du courant romantique, musicien virtuose, pianiste le plus acclamé de sa génération. Liszt est aussi un homme à la personnalité complexe : c'est un voyageur imprégné de cosmopolitisme, mais aussi un patriote hongrois; séducteur renommé, à la fin de sa vie il se tourne vers le mysticisme et la religion.
Franz Liszt consacre une grande partie de son œuvre à son instrument de prédilection, le piano, dont il s'évertue à développer les capacités expressives ainsi que la technique, et auquel il voudrait faire jouer le rôle d'un orchestre. Inventeur du récital, c’est Liszt qui est à l’origine d'un nouveau type de répertoire et du développement de la facture pianistiques qui font du piano l’instrument-roi du romantisme. Liszt est aussi, dans le contexte de la « guerre des romantiques », le représentant le plus célèbre du cercle progressiste basé à Weimar, où il exerce la fonction de maître de chapelle à partir de 1848. Au sein de la « nouvelle école allemande », il s'oppose aux conservateurs de Berlin et Leipzig, dont le plus connu est Johannes Brahms. Liszt se fait le défenseur d'une musique à programme, dont la forme emblématique est le poème symphonique, dont Liszt est l’initiateur. Ainsi les compositions de Liszt servent souvent une narration, la description d'un paysage ou encore l'exaltation du sentiment national hongrois, comme dans Hungaria.
Liszt a marqué son époque, d'abord comme pianiste virtuose, puis comme compositeur. C'est lui qui, le prenant sous son aile, contribue à rendre célèbre le jeune Richard Wagner. Sa musique inspirera de nombreux musiciens de la seconde partie du siècle, notamment les impressionnistes. La forme du poème symphonique sera reprise par d'autres, notamment Bedrich Smetana. Ses apparition scéniques, ses nombreuses aventures sentimentales et ses sympathies pour les causes révolutionnaires ont contribué à faire de lui le symbole du compositeur romantique par excellence.
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