Son œuvre est orientée principalement vers la musique vocale, mais comporte aussi des pièces instrumentales, imprégnées de son style personnel et nourri par des influences variées (maitres élisabéthains, Bach, Mozart, Scubert, Debussy, Schoenberg). Cependant, c’est notamment Purcell* et son génie de mettre en musique la *langue anglaise dont Britten est l’héritier direct.
Après avoir appris les rudiments du piano, Britten étudie à la Gresham’s School de Norfolk avec Franck Bridge, puis au Royal College of Music de Londres avec John Ireland* et *Arthur Benjamin. Ses premières œuvres (Simple Symphony, Fantaisie pour hautbois et cordes ) connaissent un certain succès. Il rencontre Peter Pears, un ténor qui prend vite une grande importance dans son parcours musical comme dans sa vie privée.
En 1937, Britten acquiert une renommée internationale grâce aux Variations sur un thème de Franck Bridge. Il s’exile aux Etats-Unis, fuyant l’instabilité politique en Europe (Paul Bunyan, Sinfonia da Requiem), puis retourne au Royaume-Uni en 1942. La création triomphale de Peter Grimes (1945) marque la renaissance de l’opéra anglais, prolongée par la création de l’English Opera Group deux ans plus tard et la création du festival d’Aldeburgh. Il écrit souvent pour des voix qu’il admire : Kathleen Ferier, Dietrich Ficher-Dieskau ou Janet Baker furent les dédicataires de ses œuvres.
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